「太上老君」，簡稱「老君」。又稱「道德天尊」、「混元老君」、「降生天尊」、「太清大帝」、「道教天神」，「道教教主」，為「三清」之第三位，是道教各宗派共同的祖師，因此都奉衪為太上道祖或李老君。
根據道藏「開天經」記載，太上老君無世不出，到了商朝陽甲時，再次分神化炁寄胎於聖母玄妙玉女腹中八十一年，到了武丁庚辰二月十五日卯時，才降生在楚國的苦縣瀨鄉曲仁裏（即現安徽省渦陽縣或今河南省鹿邑縣），從母親左腋而生，生於李樹下，所以指樹為姓，姓李名耳，字：伯陽。因為生下來就頭髪全白了，所以號：老子，又號老聃。
老子曾做過周朝的守藏史，當孔子周遊列國時，到了周朝，曾向老子請教有關「禮」的問題，老子回答孔子：「你所講的古聖人，如今他的人和骨頭都已經腐朽了，只存著幾句空話，研究他的話有什麼用處？並且凡是君子，得到時機，就做一番事業，得不到時機，就自己隱退，何必勉強自己忙碌地奔走呢？我還聽說，會做生意的大商家，深藏不露，好像什麼都不會一樣。君子滿懷德行，他的外貌卻和愚蠢人一般。你必須除去你的驕氣和慾念，這些都是無益於你的，我所教你的，就是這一點點。」孔子受了這番教訓，覺得老子所講的道很高深，便回去對弟子們說：「鳥類，我知道牠善於飛;魚類，我知道牠善於遊;獸類，我知道牠善於行走。但是這些都可以用漁獵的方法，被人類所捕獲，可是，龍，我就不知道牠怎樣能乘風雲而上天。今天我見到了老子，正好像見到了龍一般。」
函谷關的關令尹喜，原來是位修道人，精通天文星宿的學問，常服食日月精華，隱居關中，修道行仁。在周康王時被任命為大夫，有一天，他觀星望斗，望天空有紫氣從東向西而來，知道必有大聖人將出函關，於是請求調任函谷關令，留心守候，沒有好久，果然見到老子騎青牛，緩緩的向函谷關來。尹喜非常高興便請老子在函谷關停留幾天，向老子請教道的學理，並求著書傳教。於是老子在該地著作了一部道德經，共有五千多字，是道教最重要的真經寶典之一。道德經寫好後，又傳給尹喜內外修煉之法，接著老子出關西行，到了極西的流沙地方，便神龍見首不見尾的不知所終。因為老子是太清道德天尊第十八次化身降凡，所以又稱為「降生天尊」。
道德經五千言，援古體以立論，治世修身皆可用也。道德經，首講「本體論」，以「道」為基本觀念，說「道」為宇宙萬象的真體，宇宙出於「道」，無「道」即無宇宙。說「至道」即真理，即自然，即「天地之根」。這種說法，即是老子哲學的主幹。
本上之道，放之則彌六合，卷之則退藏於密，退藏於密者，清靜自然之修也，翼傳曰，易旡思也，旡為即自然也，先儒謂老子之學，合易經陰陽變化之理，故世間老易並稱。道德一經，為萬古明燈，大無不包，細無不入，以其觀修身之道，必能知燭深微，其登峰造極，有如拾梯而已。
美國學術團體共同推舉老子為世界上古今十大作家之首，統計世界上最多數量的出版物，第一位為聖經，而第二位便是道德經，目前英譯本的道德經將近有四十種版本，德譯本亦有十數種之多，這部流傳兩千多年的《道德經》是跨時代的作品，在不同的時代，這部作品會被解釋出不同的含義。