姜子牙，本名姜尚，別稱姜太公、太公望，字子牙，生於東海之濱（今山東省莒縣東呂鄉），呂尚曾經窮困，年老時，借釣魚的機會求見周西伯，西伯在出外狩獵之前，占卜一卦，卦辭說：「所得獵物非龍非螭，非虎非熊；所得乃是成就霸王之業的輔臣。」西伯於是出獵，果然在渭河北岸遇到太公，與太公談論後西伯大喜，說：「自從我國先君太公就說：『定有聖人來周，周會因此興旺。』說的就是您吧？我們太公盼望您已經很久了。」因此稱呂尚為「太公望」。
姜太公老年得志，為周文王、周武王修文練武、勵精圖治，並策劃推翻商紂的暴政，文王病重，託孤姜太公，武王姬發仍以姜尚為師。
姜太公是武王克紂的首席謀主、最高軍事統帥與西周的開國元勛，亦是中國古代的一位影響久遠的傑出的韜略家、軍事家與政治家，儒、道、法、兵、縱橫諸家皆將他視為本家人物，被尊為「百家宗師」。姜太公輔佐武王伐紂，牧野之戰紂兵大敗，紂王登台自焚而死，從此商亡周立，為周朝建立了完整、嚴密的政治體系，也為齊桓公和管仲的“九合諸侯，一匡天下”的霸業奠定了堅實基礎。姜太公被分封於齊，是齊國的始祖，齊文化的創始人。
姜太公由於小說與民間傳說的風行，被許多人奉為神明，有時會以色紙，上書「姜太公至此」貼於家門等處，以求避邪消災。它可以對付的對象不只是千軍萬馬，還有法術精通的神仙道人、妖魔鬼怪等等，都樣樣精通，無所不能。
在小說《封神演義》中，姜子牙奉元始天尊之命下山扶助周文王，並獲得打神鞭及杏黃旗兩樣法寶。打神鞭是姜子牙的武器，杏黃旗則有護身之效。
姜太公活了139歲。據瞭解，修煉的人達到某個境界之後，可以開智慧，也可以延長壽命。姜子牙經過四十年的苦修，不但延長了壽命，還悟到了常人悟不到的宇宙真理 。 因為太公的生平是如此的偉大與不凡，幾乎只有神仙才能做得到，所以齊人稱他為“天齊至尊”。道家則傳說他已經修煉圓滿升天成仙了。明代的《封神演義》中，更明確把他納入神仙之列。而歷朝歷代也都有人為他建立寺廟，以供後人瞻仰。